Astronomowie z Yale ponownie spojrzeli na pobliski układ gwiazd Alfa Centauri i znaleźli nowy sposób, aby zawęzić poszukiwanie planet nadających się do zamieszkania.
Według badań przeprowadzonych przez profesor Debrę Fischer i jej doktorantkę Lily Zhao, w układzie Alfa Centauri mogą znajdować się małe, podobne do Ziemi planety, które wcześniej zostały przeoczone. Jednocześnie badanie wykluczyło istnienie wielu większych planet w tym systemie, które pojawiły się w poprzednich modelach.
„Wszechświat mówi nam, że najczęstszy typ to małe planety, a nasze badania pokazują, że to właśnie te, które najprawdopodobniej krążą wokół Alfa Centauri A i B” – powiedziała Fischer, czołowy ekspert w dziedzinie egzoplanet, która od dekad zajmuje się badaniami w poszukiwaniu odpowiednika Ziemi.
Nowe badanie pojawiło się w czasopiśmie Astronomical Journal. Współautorami są John Brewer i Matt Giguere z Yale oraz Bárbara Rojas-Ayala z Universidad Andrés Bello w Chile.
Układ Alfa Centauri znajduje się w odległości 1,3 parseka (4,24 roku świetlnego) od Ziemi, co czyni go naszym najbliższym sąsiedztwem. W jego skład wchodzą trzy gwiazdy: Centauri A, Centauri B i Proxima Centauri. Odkrycie w zeszłym roku planety podobnej do Ziemi, która krąży wokół Proxima Centauri wywołało nową falę naukowego i publicznego zainteresowania tym układem.
„Ponieważ Alfa Centauri znajduje się tak blisko, jest to pierwszy krok poza nasz Układ Słoneczny. Wokół Alfa Centauri A i B krążą zapewne małe planety skaliste” – powiedziała Fischer.
Wyniki bazują na danych zebranych z bardziej zaawansowanych instrumentów spektrograficznych w obserwatoriach znajdujących się w Chile: CHIRON, spektrograf zbudowany przez zespół Fischer; HARPS, zbudowany przez zespół z Genewy oraz UVES, część Very Large Telescope Array. „Aż do teraz, precyzja naszych instrumentów nie była wystarczająca” – powiedziała Fischer.
Naukowcy badając układ Alfa Centauri zadali sobie pytanie, czy gdyby w ekosferze gwiazdy była mała, skalista planeta to byliby w stanie, na podstawie analizy spektrograficznej ją wykryć? Bardzo często odpowiedź była negatywna.
Zhao, pierwsza autorka badania ustaliła, że w przypadku Alfa Centauri A wciąż można podejrzewać obecność planet o rozmiarach mniejszych, niż 50 mas Ziemi. W przypadku Alfa Centauri B na orbitach mogą znajdować się planety mniejsze, niż 8 Ziem. Wokół Proxima Centauri mogą krążyć planety mające mniej niż połowę masy Ziemi.
Ponadto badanie wyeliminowało możliwość występowania większej liczby dużych planet. Zhao powiedziała, że odbiera to planetom rozmiarów Jowisza możliwość doprowadzenia planetoid do kolizji z planetami podobnymi do Ziemi czy zmiany ich orbit.
Astronomowie przetworzyli istniejące dane w celu wyciągnięcia nowych wniosków. Dzięki temu byli w stanie wykluczyć obecność dużych planet, które mogłyby zagrażać małym, nadającym się do zamieszkania światom oraz zawęzić obszar poszukiwań dla przyszłych badań.
Naukowcy mówią, że ta nowa informacja pomoże astronomom w ustaleniu priorytetów ich wysiłków na rzecz wykrycia dodatkowych planet w układzie. Podobnie, ciągłe wysiłki Fischer i innych badaczy w celu ulepszenia technologii spektrograficznej pomogą zidentyfikować i zrozumieć skład egzoplanet.
Opracowanie:
Agnieszka Nowak
Więcej:
A new approach for detecting planets in the Alpha Centauri system
Źródło: Uniwersytet Yale
Źródło obrazka: Michael S. Helfenbein
