Kosmiczne obserwatorium Swift obniża swoją orbitę i grozi mu wejście w atmosferę. Amerykańska agencja kosmiczna NASA szykuje misję ratunkową o nazwie LINK.
Swift to amerykańskie obserwatorium orbitalne do badania rozbłysków gamma, wystrzelone w 2004 roku. Działa więc już 22 lata! Jednak grozi mu wejście atmosferę ziemską, z powodu stopniowego obniżania orbity. Amerykańska agencja kosmiczna szykuje plan ratunkowy.
Generalnie wszystkie satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej są poddawane oporowi szczątkowej atmosfery ziemskiej, co powoduje stopniowe obniżanie orbity. Jeżeli nie posiadają silników korekcyjnych, nie są w stanie w długoterminowej perspektywie utrzymać odpowiedniej wysokości. Sytuacja dotyczy także obserwatorium Swift.
Proces spadku wysokości orbity jest śledzony przez NASA i nieustannie opracowywane są modele przewidujące, na jakiej wysokości na Ziemią będzie w kolejnych tygodniach i miesiącach. Chodzi to o aby zdążyć z budować automatyczny statek serwisowy, który uratuje satelitę Swift.
Skalę obniżania orbity potęgują burze słoneczne. W szczególności w 2024 roku Słońce osiągnęło maksimum swojej aktywności w aktualnym cyklu. Wystąpiło wiele intensywnych zjawisk pogody kosmicznej, których skutkiem była to, że ziemska atmosfera nieco ekspandowała, a to zwiększyło opór dla satelity.
Jeszce na początku 2025 roku większość modeli wskazywała, że Swift wejdzie w ziemską atmosferę latem 2026 roku. Mając to na uwadze, NASA zleciła we wrześniu 2025 roku kontrakt na podniesienie orbity satelity. Umowę podpisano w firmą Katalyst Space. Ma zostać zbudowany rodzaj kosmicznego holownika o nazwie LINK. Powinien zostać wyniesiony w czerwcu rakietą Pegasus firmy Northrop Grumman. Holownik zbliży się do satelity, zadokuje i dokona manewru podwyższenia orbity.
NASA poszukiwała sposobów na spowolnienie obniżania orbity, aby mieć więcej czasu na wykonanie manewru korekcyjnego. Największe szanse powodzenia są, gdy satelita będzie nie mniej niż 300 kilometrów nad powierzchnią naszej planety. Na podstawie generowanych co tydzień przewidywań w odpowiednich momentach wstrzymywane są obserwacje naukowe i satelita jest obracany taki sposób, aby redukować opór. Okazuje się to skuteczne i spowolniono obniżanie orbity na tyle, że czas na ratunek wydłużył się do początku jesieni.
Więcej informacji:
NASA Predicts Swift Spacecraft’s Location for Boost Mission
Autor: Krzysztof Czart
Źródło: NASA
Na zdjęciu:
Testy kosmicznego holownika LINK, który ma uratować obserwatorium Swift prze wejściem w atmosferę. Źródło: NASA/Sophia Roberts
