15 grudnia z najmłodszego chińskiego kosmodromu Wenchang wystrzelono rakietę Długi Marsz 5. Celem misji było wysłanie na orbitę tajnego satelity zwiadowczego Yaogan 41. Dzień wcześniej Chiny kolejny raz wysłały w przestrzeń kosmiczną tajnego miniwahadłowca.
Rakieta Długi Marsz 5 to największa funkcjonująca chińska rakieta nośna. Należy ona do nowej generacji rakiet, w których zoptymalizowane są procesy produkcji, zwiększono modularyzację i zrezygnowano z toksycznych mieszanek paliwowych. Rakieta zadebiutowała w 2016 roku lotem z eksperymentalnym satelitą Shijian 17. Rakieta wysłała pierwszą samodzielną chińską misję marsjańską Tianwen 1 i lot księżycowy z powrotem próbek Chang’e 5. Wariant 5B rakiety odpowiadał za wysłanie na orbitę okołoziemską wszystkich modułów chińskiej stacji Tiangong.
Lot z satelitą Yaogan 41 był 10. z wykorzystaniem rakiety z rodziny Długi Marsz 5. Rakieta wystartowała z Wenchang 15 grudnia 2023 r. Yaogan 41 to satelita niewiadomego przeznaczenia. W oficjalnych mediach figuruje on jako statek teledetekcji z wysokiej orbicy okołoziemskiej. Analitycy podejrzewają, że może chodzić o satelitę obserwacji Ziemi w paśmie światła widzialnego albo satelitę zwiadu elektronicznego. Yaogan 41 został wysłany na orbitę transferową do geostacjonarnej (GTO). Stamtąd pewnie o własnym napędzie trafi ostatecznie na orbitę geostacjonarną.
Co ciekawe w locie po raz pierwszy zastosowano owiewkę chroniącą ładunek o nowej dla tej rakiety długości 18,5 m. To ponad 6 metrów więcej w porównaniu do standardowego rozmiaru „czubka” tej rakiety. To sugeruje, że może rzeczywiście chodzić o satelitę z dużym modułem optycznym do prowadzenia obserwacji o średniej rozdzielczości z wysokiej pozycji orbitalnej. Satelitę wybudowały zakłady CAST.
Dzień wcześniej, 14 grudnia z kosmodromu Jiuquan wystartowała rakieta Długi Marsz 2F. Po raz trzeci wysłano na orbitę tajny statek testowy wielokrotnego użytku. Jest to prawdopodobnie podobny system do amerykańskich bezzałogowych miniwahadłowców X-37 zbudowanych przez Boeinga dla Sił Kosmicznych USA. Ostatnia misja jaką wykonał chiński odpowiednik trwała 276 dni. Tajemniczy statek znalazł się na początku na orbicie o wysokości 340 km i inklinacji 50 stopni. Amerykański X-37B jest właśnie przygotowywany do swojego 7. lotu.
Chiny przeprowadziły w tym roku już 62 starty rakietowe. Na świecie wykonano do tej pory (stan na 17 grudnia 2023 r.) 199 udanych misji orbitalnych, co stanowi rekord.
Na podstawie: Xinhua/SpaceNews/NSF
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Długi Marsz 5 startująca z satelitą Yaogan 41. Źródło: Xinhua/Guo Cheng.
